En octubre del 2012 el mundo perdió a un gran hombre que dio a la humanidad una gran herramienta para curar más de 80 enfermedades, el doctor Edward Donnall Thomas, quien nació el 15 de marzo de 1920 en Mart, Texas, hijo de Edward E. Thomas, médico rural y de la profesora Angie Hill Donnall Thomas.

El Dr. Thomas realizó el primer trasplante de células de médula ósea en 1956, antes que se conocieran los antígenos leucocitarios HLA. El rechazo a las células trasplantadas dio lugar a la necesidad de realizar estudios de histocompatibilidad entre donante y receptor para que el trasplante funcionara. En 1959 el Dr. Thomas junto con su compañero Mathé lograron llevar a cabo un trasplante duradero, sin embargo el paciente presentó una complicación (enfermedad injerto contra huésped) y fue hasta 1969 que ellos mismos realizaron el primer trasplante exitoso de donante no idéntico en un paciente con leucemia.

En 1973 se realizó el primer trasplante exitoso entre dos personas no relacionadas en Nueva York, cuando un joven recibió un trasplante de una médula donada de un ciudadano de Dinamarca. Es conocido que en 1988 la Dra. Gluckman llevó a cabo el primer trasplante de células obtenidas de cordón umbilical de un hermano compatible a un niño con aplasia medular congénita (Anemia de Fanconi), dándose a conocer que las fuentes para obtener células para trasplante serían: médula ósea, sangre periférica movilizada y células de cordón umbilical. Desde entonces se ha producido un aumento casi exponencial en todo tipo de trasplantes de células madre, abriendo la posibilidad de sobrevivir a pacientes con enfermedades que hasta entonces eran incurables o tenían poca expectativa de vida; de hecho el mismo Dr. Thomas dijo “Hubo un tiempo en que el diagnóstico de leucemia era sentencia de muerte”. Esto ha cambiado radicalmente gracias a gente como él que ha dedicado gran parte de su vida a proyectos como este.

Una madrugada de otoño de 1990, menciona el Dr. Ruiz Arguelles, un reportero despertó al Dr. Edward Donnall Thomas para darle la noticia de que se había hecho acreedor al Premio Nobel de Medicina. Cuando su esposa Dorothy (Dottie) lo escuchó hablando sobre trasplantes, le preguntó qué hacía dando una entrevista a esas horas, Él le respondió: “Ganamos el Premio Nobel”. El uso del plural fue deliberado. Aunque el nombre de Dottie no apareció en el premio que ganaron Murray y Thomas, éste dijo que su esposa, sus colegas, colaboradores y pacientes lo habían ayudado a obtenerlo. Humilde, explicó que no había sido un esfuerzo individual, sino colectivo. Aunque tenía algunas necesidades económicas donó íntegros los 350 mil dólares que recibió del Premio Nobel al Fred Hutchinson Cancer Research Center (FHCRC), donde trabajó por décadas.

Ello ha abierto un parteaguas en los trasplantes, alguien mencionaba que los trasplantes serían rápidamente tan comunes, como tan inusuales fueron hace 20 años, en gran parte gracias a la voluntad de más de 20 millones de donantes voluntarios alrededor del mundo y al crecimiento de los bancos de cordones umbilicales y Redes Mundiales de Sangre y Médula Ósea (WBMT).